Rastlina je bila najprej poznana starim prebivalcem Male Azije, Bližnjega vzhoda in severnega dela Afrike (Egipt, Etiopija, Sudan), kjer so jo prvotno gojili. Kasneje so jo prenesli čez Egejske otoke, Ciper, Rodos in Kreto do Grčije.

Po drugi strani se je širila preko Egipta po vsej severni Afriki ob Sredozemskem morju. lz Grčije so jo prinesli tudi v južna območja ltalije (v 8. in 7. stol pred našim štetjem), kjer se je hitro razširila. Udomačila se je ob Sredozemskem morju in po letu 1600 je prišlo do prave oljčne eksplozije. V 19. stoletju je oljkarstvo doseglo svoj vrhunec, kasneje je zaradi pridelave poceni semenskih olj začelo oljkarstvo zaostajati.

Že zgodaj so povdarjali pomembnost oljčnega olja v prehrani in terapevtske lastnosti oljke in njenih proizvodov (listi, plodovi, lubje). Tudi Hipokrat, oče medicine, prisega na oljčno olje: žlička oljčnega olja zjutraj krepi organizem. Rimljani so imeli vse, ki so uživali živalske maščobe za barbare. Športniki so si vtirali oljčno olje v kožo, da bi bile mišice bolj prožne. Straogrški olimpijski zmagovalci so dobili krone iz oljčnih vej. Da je oljka imela pomembno vlogo je razvidno tudi iz tega, da so jo (Plinij) že pred našim štetjem podrobno opisali in omenjajo 15 sort.